La atención de la comunidad científica a nivel global se ha visto cautivada por una nueva cepa del coronavirus que se distingue por su asombrosa acumulación de diferencias genéticas en comparación con sus predecesoras. Esta variante, denominada oficialmente como BA.2.86 y apodada coloquialmente "Pirola" en las plataformas de redes sociales, ha suscitado inquietudes en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) debido a su potencial capacidad para infectar a individuos previamente inmunizados, aunque aún no se ha determinado con certeza si dichas infecciones darían lugar a una patología más grave. A pesar de su alcance aún limitado, la presencia de esta nueva variante se ha manifestado en dos casos confirmados de COVID-19 en Estados Unidos, junto con otros reportes en Dinamarca, Israel, Sudáfrica y el Reino Unido, según un informe de evaluación de riesgos emitido por los CDC el 23 de agosto. Su aparición coincide con un repunte de casos de COVID-19 hacia el final del verano, volviendo a situar al virus en el centro de la atención pública.
En semanas recientes, las hospitalizaciones relacionadas con COVID-19 han experimentado un aumento después de un prolongado declive, y las tendencias en el monitoreo de patógenos indican un incremento en el número de casos. A pesar de ello, las tasas de mortalidad por la enfermedad han aumentado en aproximadamente un 21%, según estadísticas federales, aunque aún se mantienen en niveles inferiores en comparación con picos previos.
El motivo de alarma radica en las mutaciones que caracterizan a esta variante, denominada BA.2.86, que presenta más de 35 alteraciones genéticas en comparación con las cepas ómicron previamente circulantes. De acuerdo con los CDC, esta cifra se asemeja más a la brecha observada entre la variante ómicron inicial y su predecesora, la delta.
En palabras de la epidemióloga Katelyn Jetelina en un reciente análisis publicado en Substack sobre la cepa BA.2.86, estamos frente a una sorprendente proliferación de modificaciones simultáneas.
La ubicación de estas mutaciones resulta especialmente relevante, según Andy Pekosz, profesor de Microbiología en la Facultad de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, ya que muchas de ellas se encuentran en regiones críticas donde se ha identificado que los anticuerpos se unen a la proteína de la espícula, el medio por el cual el virus logra ingresar en las células hospedantes. De esta forma, las mutaciones presentes en esta variante podrían dotarla de la capacidad de eludir tanto las vacunas como la inmunidad previamente adquirida a través de infecciones anteriores, lo que la convierte en un motivo de vigilancia prioritario.
No obstante, es fundamental destacar que la eventual generalización de esta variante no necesariamente implicaría la ineficacia de las herramientas y tratamientos disponibles en la actualidad. Los expertos sostienen que las pruebas de diagnóstico existentes y los fármacos utilizados para tratar la COVID-19 deberían seguir siendo efectivos frente a la BA.2.86.
Además, los CDC mantienen la expectativa de que las futuras actualizaciones de las vacunas, previstas para mediados de septiembre, conserven su eficacia en la mitigación de la gravedad de la enfermedad y la hospitalización, a pesar de las diferencias genéticas, aunque la evaluación de su efectividad contra la BA.2.86 continúa en curso.
En palabras de Pekosz, "frecuentemente, las vacunas siguen protegiendo contra enfermedades graves, incluso si disminuye su capacidad para prevenir la infección". Con respecto a la BA.2.86, se espera que esta variante no logre eludir en gran medida la prevención de enfermedades graves a un ritmo significativo.
Es importante recalcar que las próximas vacunas están diseñadas específicamente para abordar las variantes que actualmente están causando infecciones en el país, como Eris (EG.5) y otras cepas de XBB, lo que respalda el plan actual para su distribución y administración.
Estableciendo un plan frente al COVID-19.
Aunque persiste la incertidumbre sobre la capacidad de propagación de la BA.2.86, se ha confirmado que se propaga de manera análoga a las variantes previas, lo que implica que las mismas medidas de prevención que han sido efectivas a lo largo de la pandemia siguen siendo relevantes frente a esta nueva variante.
En este sentido, los CDC recomiendan mantenerse al día con las vacunaciones, quedarse en casa en caso de enfermedad y practicar una higiene frecuente de manos. Con el aumento de casos de COVID-19 y la inminente llegada de la temporada de resfriados y gripe, se aconseja considerar el uso de mascarillas en entornos cerrados y concurridos como una medida adicional de protección, especialmente para aquellos en grupos de mayor vulnerabilidad.
En palabras de Pekosz, "utilizar mascarillas es una de las acciones que pueden tomarse para protegerse si se encuentra en una población de alto riesgo". Además, este momento es propicio para revisar y asegurar la disponibilidad de pruebas caseras de COVID y verificar sus fechas de caducidad, lo que permitiría la detección temprana de casos positivos y la posible administración de tratamientos antivirales para prevenir complicaciones graves.
En resumen, aunque la emergente variante BA.2.86 plantea desafíos significativos, las herramientas y estrategias actuales siguen siendo efectivas en gran medida, y la comunidad científica se encuentra comprometida en la investigación y desarrollo de medidas actualizadas para hacer frente a esta nueva amenaza. La prudencia, la prevención y la preparación siguen siendo las claves para mitigar la propagación de la enfermedad y garantizar la salud pública.
Las terapias, exámenes y vacunas siguen manteniendo su eficacia.
Es necesario enfatizar que nuestras herramientas actuales no se tornarían necesariamente ineficaces en el caso de que esta variante se generalizara.
Los especialistas aseguran que las pruebas de detección existentes y los fármacos utilizados para tratar la COVID-19 deberían seguir siendo eficaces en lo que respecta a la BA.2.86.
Adicionalmente, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) albergan la expectativa de que las próximas vacunas actualizadas, previstas para su lanzamiento a mediados de septiembre, mantendrán su capacidad para reducir la gravedad de la enfermedad y la hospitalización, incluso en presencia de las diferencias genéticas. No obstante, aún se encuentra en curso la evaluación de su eficacia contra la BA.2.86.
En palabras de Pekosz, "con frecuencia, las vacunas siguen resguardando contra enfermedades graves, incluso si llegan a perder la capacidad de prevenir la infección". En lo que respecta a la BA.2.86, afirmamos con optimismo que esperamos que no tenga la capacidad de eludir en gran medida la ocurrencia de enfermedades graves a un ritmo significativo.
Es crucial tener en consideración que las próximas vacunas se encuentran enfocadas en las variantes que en la actualidad están provocando infecciones en el país, tales como Eris (EG.5) y otras cepas de XBB.
Por lo tanto, en este momento, el plan para el lanzamiento y obtención de la vacuna parece ser sumamente adecuado, ya que se ajusta de manera apropiada a la gran mayoría de las variantes que actualmente están en circulación.
Estrategia frente al COVID-19.
Si bien los profesionales de la salud aún no poseen información precisa acerca de la tasa de propagación de la BA.2.86, se ha verificado que esta variante se difunde de manera análoga a las variantes previamente conocidas, lo que implica que las mismas medidas de prevención que han resultado eficaces durante toda la pandemia siguen siendo pertinentes frente a la BA.2.86.
En consecuencia, los CDC recomiendan mantenerse al día con las vacunaciones, quedarse en el hogar en caso de enfermedad y llevar a cabo un riguroso lavado de manos con regularidad. Ante el incremento de casos de COVID-19 y la inminente aproximación de la temporada de resfriados y gripe, se aconseja considerar la reinstauración del uso de mascarillas en áreas cerradas y con alta concurrencia, como una medida adicional de protección, especialmente para aquellos que se encuentran en grupos de mayor vulnerabilidad.
Según Pekosz, "si busca resguardarse, el uso de mascarillas constituye una de las opciones disponibles, especialmente si pertenece a una población altamente vulnerable".
Asimismo, este momento resulta propicio para verificar el inventario personal de pruebas caseras de COVID y cerciorarse de sus fechas de vencimiento. De esta forma, se dispondrá de ellas si se presentan síntomas. En caso de obtener un resultado positivo, es posible que se pueda acceder a tratamientos antivirales, lo que contribuiría a prevenir la progresión de una infección leve hacia una más grave.
Pekosz concluye afirmando que "ahora no es el momento de sucumbir al pánico ni de anticipar lo peor. Es el momento de considerar: '¿Qué medidas tomaría si obtuviera un resultado positivo de COVID? ¿Dispongo de una prueba casera? ¿Cómo accedería a tratamientos antivirales? ¿Cuándo me vacunaré una vez que esté disponible la vacuna?' Todas estas son acciones que sabemos que limitan la severidad de la infección por COVID".
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